智能制造是新一輪科技革命的核心，也是制造業數字化、智能化、信息化的主攻方向。當今世界，互聯網、物聯網快速發展，傳統制造業面臨的競爭環境更加錯綜復雜，為了在新格局中拔得頭籌，世界各國不得不大刀闊斧實施變革，而這一切，正催生著整個制造業的變革。
一方面，歐美等發達國家推行“再工業化”戰略，在技術、產業等方面謀求領先地位，搶占制造業高地。例如，美國提出“再工業化先進制造業國家戰略計劃”，歐盟提出“歐洲2020年戰略”，德國提出“工業4.0”，法國提出“新工業法國”，英國提出“英國工業2050年戰略”，日本提出“機器人新戰略”，韓國提出《智能機器人基本計劃》和《服務機器人發展戰略》。另一方面，印度、越南、印度尼西亞等發展中國家則以更低的勞動力成本承接勞動密集型產業的轉移，搶占中低端制造產業。例如，印度提出“國家制造業計劃”。
“中國制造2025”就是在這樣的背景下應運而生。有人這樣比喻，工業自動化技術的變革是實現“工業4.0”的必要條件，互聯網技術在生產制造模式中的應用是實現“工業4.0”的充分條件，而工業機器人是實現自動化的重要一環。因此，實現“工業4.0”非常重要的一個突破口就是工業機器人。
談到工業機器人在“工業4.0”中的地位，菲尼克斯(中國)投資有限公司副總裁杜品圣認為，實現“工業4.0”的第一步，需要提高產品質量和生產速度，而工業機器人是實現生產制造自動化的關鍵工具;第二步，工業機器人需要一個標準的通信接口，使機器人的所有運行狀態和工藝情況及時送入管理層;第三步，工業機器人需要建立CPS關系，以實現機器與機器之間的通信。
在智能制造中，工業機器人在自動化生產中將代替人或者與人協作承擔很多工作，包括加工機床的上下料、零部件的加工、與視覺控制相結合的零部件組裝、自動測試機打印、包裝與運輸等。
實際上，中國的工業機器人已經迎來大發展。數據顯示，2014年中國工業機器人銷量達到4.5萬臺，已經超過日本成為全球最大的工業機器人市場。隨著人力成本不斷上升，產業升級訴求日趨強烈，未來幾年中國工業機器人市場仍將保持20%-25%的增長速度。
現在中國人口老齡化加劇，工業機器人可以補償中國勞動力的不足。同時，以工業機器人為基礎的自動化與信息化相結合，將推動中國制造業的發展。反過來，中國制造業的發展也將帶動工業機器人的進步。未來，工業機器人將向更智能、更柔性化、更簡單，能夠安全地在更少結構化的環境下與人協作的方向發展。
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