激光雷達向目標發射探測信號（激光束），然后將從目標反射回來的信號（目標回波）與發射信號進行比較，作適當處理后，就可獲得目標的有關信息，如目標距離、方位、高度、速度、姿態、甚至形狀等參數，從而對飛機、導彈等目標進行探測、跟蹤和識別。
與普通微波雷達相比，激光雷達由于使用激光束，工作頻率大幅度提高，因此帶來了很多優點：激光雷達可以獲得極高的角度、距離和速度分辨率，這是其最顯著的優點；隱蔽性好、抗有源干擾能力強。激光直線傳播、方向性好、光束窄，只有在其傳播路徑上才能接收到，因此敵方截獲非常困難；低空探測性能好。微波雷達由于各種地物回波的影響，低空存在有一定的盲區。對于激光雷達來說，只有被照射的目標才會產生反射，完全不存在地物回波的影響；體積小、重量輕。
激光雷達最初主要用于軍事領域，21世紀開始，激光雷達相關研究及科研成果層出不窮，極大地推動了激光雷達技術的發展，隨著掃描、攝影、衛星定位及慣性導航系統的集成，利用不同的載體及多傳感器的融合，直接獲取星球表面三維點云數據，從而實現了激光雷達三維影像技術的突破，激光雷達技術得到了空前的發展。如今，激光雷達技術已廣泛應用于社會發展及科研研究的各個領域。
“十二五”期間，中國激光雷達行業快速發展，企業參與熱情高漲、投資額不斷增加，行業發展明顯提速。并且，隨著人工智能的發展，自動駕駛、輔助駕駛逐漸興起，推動了激光雷達在民用領域中的應用。
新思界產業研究中心發布的
《2017年激光雷達行業研究報告》顯示，2014-2016年，中國激光雷達市場規模由1.31億元增長到了1.79億元。
圖表：2014-2016年中國激光雷達市場規模分析
數據來源：新思界產業研究中心整理
2016年，中國汽車工程學年會發布了《節能與新能源汽車技術路線圖》，對于自動駕駛的規劃目標為：2020年，輔助與部分自動駕駛市占率50%，2025年高度自動駕駛市占率15%，2030年完全自動駕駛市占率10%。這將促使企業推出各種各樣針對自動駕駛的激光雷達產品。
新思界
行業研究員指出，“十三五”期間，隨著3D打印、無人駕駛、虛擬現實等戰略新興產業的發展，激光雷達行業將獲得快速發展，并在戰略新興產業的帶動下呈現出智能化、網絡化、高端化的發展趨勢。
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