水下機器人一般可以分為兩大類：一類是有纜水下機器人，習慣稱為遙控潛水器（簡稱ROV）；另一類是無纜水下機器人，習慣稱為自治潛水器（簡稱AUV）。其主要應用領域有環境監測、水下娛樂、水產養殖、市政管網、科研教育、船舶清洗、打撈救援、水下檢測、海洋工程、海底采礦、軍事用途、資源調查等。
新思界產業研究中心發布的
《2018-2022年中國水下機器人行業國際市場投資前景分析及投資策略建議報告》顯示，我國水下機器人發展歷程如下。
1985年我國第一臺水下機器人“海人一號”樣機首航成功。
1994年我國第一艘無纜水下機器人“探索者”號，下潛深度達到1000米。
2009年國家重大科技專項“海龍號”成功應用于“大洋一號”21航次第三航段的深海熱液科考任務，標志著我國水下機器人技術從性能和控制方式上超越國際同類型，總體性能達到世界領先水平。
2014年由中科院沈陽自動化所研制的“北極ARV”水下機器人完成了海冰厚度、冰底形態、海洋環境等參數的測量工作。
2014年中國自主研制的首臺4500米級深海遙控無人潛水器作業系統“海馬號”，2014年4月22日在南海完成海上試驗，并通過海上驗收。“海馬號”項目是科技部通過863計劃支持的重點項目，是中國自主研發的下潛深度最大、國產化率最高的無人遙控潛水器系統。
2016年重載作業型無人遙控潛水器“海象-1500” 水下機器人已完成海試，將投入功能性應用試驗。其作為中國重大工程裝備納入南海深水油氣資源開發的作業體系，標志著中國已完全攻克重載型水下機器人的各項關鍵技術。
2017年中科院研制智能水下機器人，具有活動范圍大、機動靈活、隱蔽性好等優點，搭載了很多傳感器，可以用來探測海底地形地貌；采用非回轉體、立扁魚形外形設計，可回轉式推進器布局，具有阻力小、操縱性好等優點；全長4.98米，總高1.66米，最大工作水深4500米，水下續航能力20小時。
目前水下機器人市場正處于起步階段，其原因在于進入這一領域的資金和技術門檻較高，特別是真正作業用的水下機器人結構較為復雜，研制周期相對較長，產業化難度大；另外，國內水下機器人市場的玩家并不多，相對優秀的也不到十家，更是沒有巨頭稱霸。
不過，新思界
行業研究員預測稱，2018年全球的機器人和無人機市場規模將達1031億美元，比2017年增長22.1%，水下機器人將是繼無人機之后，又一藍海，一方面是資本市場在逐步向水下機器人靠攏。在2016年潛行科技、博雅工道也都獲得了高額融資；2017年年初，吉影科技獲得1500萬人民幣pre-A輪融資；2017年4月，深之藍完成了1.1億元的A+輪融資。資本的關注，必將使水下機器人玩家的壯大以及產品的迭代帶來更多的機會。
另一方面，由于海洋石油工程、海洋科考、海洋打撈等領域迅速發展，水下機器人的需求將會呈現不斷增多的態勢，未來政府對海洋開發力度的加強，在政策上也會給水下機器人行業內的玩家提供更多的扶持。
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