北京時間4月20日，據英國《自然》雜志、美國太空網共同發(fā)布消息稱，一顆溫度適中的巖態(tài)行星在經過小型恒星時發(fā)生凌星現(xiàn)象。這顆新發(fā)現(xiàn)的“超級地球”與主星的距離、巖石構成以及存在液態(tài)水的可能性，使其成為目前尋找外星生命的選擇。
在過去20年里，數以千計的系外行星被發(fā)現(xiàn)，但絕大多數不符合“超級地球”的條件：不是太熱就是太冷，或無法擁有像地球一樣的自然環(huán)境。而此前“紅極一時”、被認為擁有7顆類地行星的TRAPPIST-1系統(tǒng)，研究顯示，它們可能受到頻繁和強烈的輻射，使原始生命難以立足，而且其中一顆也并非地球一樣的巖石行星。
此次，美國哈佛—史密松天體物理中心天文學家杰森•迪特曼及其同事報告，他們通過“MEarth-南”望遠鏡陣列，觀測到了一顆名為LHS 1140的M型矮恒星。這是銀河系中常見的星型，該恒星距離太陽約39光年，質量不到太陽的60%。團隊進一步發(fā)現(xiàn)，行星LHS 1140b運行經過LHS 1140時發(fā)生凌星現(xiàn)象，其圓形軌道可能在其形成時就已存在。
接著，他們使用了144項徑向速度測量數據，精確地給出了該行星的半徑（為地球的1.4倍）、質量（為地球的6.6倍）以及密度，確定其由巖石構成。而且該行星“日照”溫和，受主星輻射低，正位于主星的“宜居帶”——在這一范圍內水能以液態(tài)形式存在于行星表面。科學家們認為，液態(tài)水是生命存活所不可缺少的元素。
迪特曼表示，這顆星是他在過去10年中看到的最令人激動的系外行星，下一步他們將用哈勃望遠鏡收集其大氣數據。
團隊提出，LHS 1140b可能以類似于地球的方式在目前的位置上形成，其主星較小且距地球較近，意味著目前已有及在建的太空望遠鏡，能夠搜索到該行星大氣層中的特定氣體。天文學家希望，那里存在大氣層。
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