后生元是益生菌經加工處理后的益生菌代謝物成分統稱，主要包括菌體成分（如肽聚糖、膜蛋白、磷壁酸等）和益菌代謝物（如有機酸、脂質、細胞多糖等）兩類。后生元是益生菌新時代的技術性突破，經過篩選的后生元，具有促進新陳代謝、增強機體免疫力、靶向調節人體內菌叢、優化菌相等功效，近年來，隨著腸道微生物研究不斷深入，居民健康保健需求增加，后生元市場關注度持續提升。
從腸道健康角度來看，益生菌、益生元以及后生元在人體中都發揮著重要作用，但相比于益生菌、益生元，后生元具有獨特優勢，例如后生元具有靶向調節作用，且靶點不局限于腸道，還包括口腔、皮膚、泌尿生殖道、鼻咽等部位。
根據新思界產業研究中心發布的《
2021-2025年全球后生元行業深度市場調研及重點區域研究報告》顯示，后生元被業界認為是繼益生菌、益生元、合生元之后的第四代腸道微生物組群，近幾年來，在全球食品巨頭、腸道研究企業的共同推動下，后生元產業鏈布局已初具規模，商業化進程在不斷推進中。
后生元是益生菌、益生元的創新升級產品，鑒于此，全球各國研究者對后生元的研究熱情與日增長。自2013年以來，全球涉及后生元的研究項目數量呈現不斷增長態勢，但由于起步時間較晚，相比于益生菌、益生元，后生元研究項目數量仍遠遠落后。
后生元市場發展空間廣闊，吸引了眾多食品企業布局，包括好侍食品、龜田制果、朝日、嘉吉、ADM公司等，在相關企業助力下，后生元商業化進程將加快。全球范圍內，后生元市場主要集中在美國、日本等地區，其中日本是全球益生菌開發最成熟的市場，日本后生元商業化水平也領先全球。
后生元產品形態一般為混合發酵液干燥制粉，由于產品加工性能好，后生元可應用到各種產品生產中，在居民保健意識提升、健康食品需求增加的推動下，各大企業紛紛致力于后生元相關產品研發，在此背景下，后生元產品應用范圍逐漸從糖果、果汁、奶昔、代餐粉等健康食品擴展至面包、點心等日常食品中。
新思界
行業分析人士表示，隨著后生元時代到來，后生元將為健康食品產業發展帶來更多機遇。相比于日本、美國等市場，我國后生元市場發展較慢，限制市場發展的主要因素有消費者認知不足、法規滯后、技術落后等，現階段，國內從事研究和生產后生元產品的企業仍較少，主要包括錦旗生物、山東合西生物等。
