天然防腐劑也稱天然有機防腐劑，是由生物體分泌或者體內存在的具有抑菌作用的物質，經人工提取或者加工而成為食品防腐劑。與人工合成防腐劑相比，天然防腐劑具有安全性高、抗菌性強、不影響食品風味等優點。
具體來看，天然防腐劑由于完全取自自然界動植物中，在泛用性方面會存在一定的局限，比如魚精蛋白在酸性以外的介質中有較強的抑菌能力，對枯草桿菌、地衣型芽孢桿菌、胚芽乳桿菌等均有較強抑制作用，但對革蘭氏陰性細菌抑制效果不明顯，因此多用于水產品、面包、調味料等產品的防腐；大蒜素在酸性環境中適應性良好，在高溫下抗菌能力會下降，因此用于酸性食品時的防腐保鮮效果較好；乳酸鏈球菌素（即尼生素）對多種格蘭氏陽性菌的抑制作用較強，但在抑制霉菌方面無法發揮作用。
部分天然防腐劑在擁有防腐功效的同時還具有一定的醫療保健價值，比如蜂膠不僅能夠改善食品口感，增強食品色澤，其有效成分能夠逐漸消除牙垢，具有潔牙護齒的功效；茶多酚不僅對金黃色葡萄球菌、青霉菌、大腸桿菌有抑制作用，在進入人體后能夠起到降低血壓、抗輻射、清除人體多余自由基的效果；大蒜內的蒜辣素不僅能夠抑制多種霉菌的生長，對許多病毒及一些致病性腸道細菌也有較強的抑制和殺滅作用。
總的來說，天然防腐劑雖然有一定的局限，但瑕不掩瑜。隨著國民經濟水平提升，生活水平提高，安全健康意識不斷增強，對食品安全問題日益重視，疊加國家對食品添加劑管理日趨完善，未來天然防腐劑或將成為市場主流。
新思界
行業分析人士表示，目前天然防腐劑的研究與應用在國外已日趨廣泛，國內天然防腐劑仍然處于發展探索階段，相關產業鏈尚不完善。在市場需求的推動下，隨著國內對天然防腐劑研究不斷深入，行業將不斷發展完善。
